Sí, el estrés acelera las canas, lo confirma la ciencia

¿Tiene la culpa el estrés de las canas prematuras? La cuestión, bien presente en la cultura popular, podría haber encontrado una respuesta científica convincente con un nuevo estudio de la Universidad de Harvard (al menos, en roedores).

El día que iba a ser ejecutada, María Antonieta, la última reina de Francia, se despertó con el pelo completamente blanco a causa de la angustia por su decapitación inminente. La anécdota da nombre a lo que se conoce como el "síndrome María Antonieta", para referirse al blanqueamiento prematuro del cabello.

No hace falta remontarse tan atrás. Las fotos del antes y después de la presidencia de Obama, Bush o Clinton muestran los efectos del estrés que experimentaron tras hacerse con el poder (Trump, como es sabido, se tiñe el cabello).

El caso es que, aunque anecdóticamente tenemos claro que el estrés acelera el proceso de blanqueamiento, la confirmación científica y la explicación del suceso no había llegado hasta ahora. Un estudio de la Universidad de Harvard, que se publicó el miércoles en la revista Nature, da pistas de cómo y por qué se produce.

“Todo el mundo cuenta cómo el estrés afecta a su cuerpo, en especial a la piel y al pelo”, escribe Ya-Chieh Hsu , principal autora de la investigación. “Nosotros quisimos entender si esta conexión es cierta y cómo provoca esos cambios el estrés”.

Ya-Chieh Hsu y su equipo encontraron que la respuesta podría estar en el sistema nervioso simpático (el que orquesta los procesos corporales automáticos, como respirar o digerir alimentos) y, concretamente, en la activación de la respuesta automática de lucha o huida, que nos permite reconocer y responder a las amenazas antes de que tengamos tiempo de pensar y procesarlas. Esta respuesta, señala este estudio, afecta a las células madre de los folículos y provoca el blanqueamiento del pelo en ratones de laboratorio.

Los experimentos con roedores mostraron que ni el sistema inmunitario ni las hormonas como el cortisol son responsables del blanqueamiento del pelo. En los experimentos, se relacionó con la segregación de noradrenalina, un neurotransmisor que incita a las células madre presentes en los folículos a especializarse en la producción del pigmento, agotando así las estructuras que ejercen de “depósitos” de color del pelo.

El estudio de las canas va más allá de las preocupaciones estéticas (y de nuestra curiosidad). El cabello gris puede ser una señal de algunas deficiencias alimentarias o de otros trastornos. “Entendiendo de qué manera el estrés afecta a las células que regeneran el pigmento estamos un paso más cerca de entender cómo el estrés afecta a otros tejidos y órganos del cuerpo”, señala Ya-Chieh Hsu.

"Los futuros estudios tendrán que establecer si los mismos mecanismos ocurren en tejidos humanos", dijo Ya-Chieh Hsu al diario ABC. "Tanto el sistema que produce los pigmentos como los neurotransmisores del sistema simpático son muy similares en ratones y humanos, así que tenemos bastante esperanza de que así sea".

Las ventajas evolutivas de las canas

Si te molestan tus canas, por otra parte, quizá te interese saber que el proceso parece tener tiene interesantes ventajas en el mundo animal. “Es fascinante plantearse las posibles ventajas evolutivas que puede conceder una canosidad forzada por el estrés”, señalan los neurocientíficos Shayla A. Clark y Chistopher D. Deppmann, de la Universidad de Virginia, en un artículo complementario al estudio publicado en Nature.

En el mundo animal, el pelaje blanco de los gorilas, por ejemplo, denota su capacidad para liderar su grupo. Como escriben los científicos, “quizás un animal que haya soportado el estrés suficiente para ‘ganarse’ un pelo gris también demuestre que puede alcanzar un estatus superior en el orden social respecto al que le tocaría por su edad”.